Un corredor a la vez

Una autoparte fabricada en el Bajío puede cruzar la frontera entre EE. UU. y México más de una vez antes de terminar en un vehículo terminado: estampada de un lado, cableada del otro y ensamblada de vuelta al otro lado de la línea. En cada cruce, la pieza pasa la aduana más rápido y de forma más predecible que el dinero que la paga.

Hoy México y Estados Unidos comercian más bienes entre sí que los que EE. UU. comercia con cualquier otro país, un volumen estimado en US$871.6 mil millones en 2025, lo que, según la mayoría de los cálculos, la convierte en la relación comercial bilateral más grande del mundo. La composición de lo que cruza también está cambiando. Durante décadas, los autos definieron este corredor, y el año pasado pasaron a ser los servidores, el hardware físico de la expansión de la IA. Los equipos de cómputo superaron a los vehículos como la mayor exportación de México a Estados Unidos, impulsados por proyectos como el de Foxconn cerca de Guadalajara, donde hoy se ensambla una gran parte de los racks detrás de la expansión de centros de datos en EE. UU. Entre electrónica, autopartes y los demás insumos de los que depende todo lo demás, sospecho que el peso de esta relación todavía se subestima y que seguirá creciendo de forma compuesta a partir de aquí. Todo ese comercio tiene que pagarse, lo que casi por definición convierte a este en uno de los corredores de pagos más pesados del mundo. La mayor parte de la atención sigue yendo al transporte de carga, las fábricas y las cadenas de suministro que se acercan a casa. Mucha menos va a la plomería que tiene que mover el dinero en sentido contrario, una capa que se quedó congelada en el tiempo mientras todo lo que está encima se modernizaba.

El problema del dólar en México

Algo fácil de pasar por alto desde fuera es cuánto de la dificultad de este corredor está en el tramo del dólar. Los pesos se mueven bastante bien dentro de México; son los dólares los que han sido difíciles de conseguir y todavía más difíciles de sacar del país. La historia detrás de esto se remonta a más de una década. Después de la crisis financiera y de la ola de medidas contra el lavado de dinero que vino después, muchos bancos globales decidieron que compensar dólares para instituciones mexicanas implicaba más riesgo del que valía la pena y, en consecuencia, se retiraron. Cada salida tenía sentido por sí sola, ya que el costo de monitorear adecuadamente una cuenta corresponsal de tamaño mediano rara vez justifica los ingresos que genera, pero en conjunto crearon un estrechamiento que ninguna institución buscaba. El efecto en cadena fue que el acceso a dólares en México se redujo justo cuando la economía real más lo necesitaba. Una señal clara de lo grave que llegó a ser es que el Banco de México terminó construyendo su propio sistema en 2016 para compensar dólares entre bancos mexicanos, de modo que las empresas con obligaciones en dólares no dependieran tanto de bancos corresponsales en EE. UU. Un banco central no emprende una construcción así por un problema pasajero.

Los exportadores, los importadores y las plataformas que los atienden son quienes quedan atrapados en esta brecha, empresas con ingresos considerables y contrapartes legítimas. Uno de sus problemas más difíciles suele ser simplemente cobrar a través de una frontera y convertir lo que ganan en la moneda que necesitan. La fábrica que estampó la pieza del inicio de este texto está exactamente en esa posición: acumula costos en pesos, cuentas por cobrar en dólares y una distancia entre ambos que se mide en días. La mayoría de esas empresas ya tiene una fintech o una plataforma de confianza para sus operaciones financieras, y lo que les ha faltado a esos proveedores son rieles confiables debajo. Esa es la demanda latente, un terreno todavía virgen, en corredores que a los actores tradicionales les resulta incómodo atender. México es el ancla de toda la región.

Un problema con dos extremos

Ayuda tratar esto como un problema con dos extremos. El lado de EE. UU. es donde se originan muchos de estos flujos y donde buena parte de ellos termina, y el lado mexicano es donde el dinero se pone a trabajar, pagando a proveedores, nóminas y todo lo demás que funciona en pesos. La verdadera dificultad es la coordinación entre un mercado desarrollado y uno emergente, para que lo que empieza de un lado llegue sin contratiempos al otro. De ahí han salido siempre el costo y la espera, y esa es la parte que decidimos asumir nosotros mismos.

Anunciamos nuestra llegada a México

A principios de esta semana anunciamos la llegada de Sphere a México, una operación construida en torno a una entidad local registrada y a un equipo contratado dentro del propio mercado, que trabaja de cerca con socios y afiliadas regulados. Es la culminación de años de trabajo silencioso. La convicción detrás de esto se remonta a 2023, cuando esta industria salía de un reinicio difícil, la mayor parte del mercado se había ido y las empresas que seguían construyendo buscaban un caso de uso que realmente importara. Vivimos ese periodo en primera fila, como cliente temprano y distribuidor de los rieles de pago que terminaron definiendo el ciclo, sobre todo en América Latina. Ya entonces era evidente que hacerlo bien significaba invertir a fondo en los mercados que queríamos atender, porque cada país es radicalmente distinto del anterior en sus rieles, rutas comerciales, perfil cultural y postura regulatoria, y cada uno multiplica la complejidad de la construcción. Nuestro enfoque probablemente es más lento de lo que la gente espera justo por esa razón, pero las mejores experiencias transfronterizas que he visto provienen de ese nivel de inversión.

El orden de la construcción importó más que cualquier pieza individual. Pusimos el compliance por delante del producto, que es donde debe estar, y estructuramos nuestras operaciones mexicanas en torno a un transmisor de dinero registrado ante la CNBV, de modo que el tramo en pesos se gestiona en el país, bajo la autorización de esa entidad. Hay formas más rápidas de entrar a un mercado, y entiendo por qué las empresas las eligen, ya que conectar acceso a distancia te lleva rápido a un anuncio de lanzamiento. No estábamos dispuestos a hacer ese intercambio. La credibilidad viene de estar presente y rendir cuentas en el propio mercado, y cuando las decisiones de compliance las toman las personas que viven con las consecuencias, las instituciones del otro lado pueden ver exactamente con quién están tratando. Los bancos que se retiraron de México hace una década se fueron porque no podían ver el otro extremo de los flujos. Todo nuestro enfoque consiste en ser una contraparte completamente transparente para ellos.

También contratamos localmente, porque la mayor inversión de todas son las personas en torno a las cuales construyes. Los pagos en México funcionan con base en relaciones y en un dominio regulatorio que no se pueden importar. Quienes los tienen se los ganaron durante años dentro del mercado, en las instituciones y fintechs que hicieron primero el aprendizaje difícil. El equipo que reunimos fue elegido con intención, formado por personas que han creado y vendido empresas aquí, dirigido el compliance en algunas de las firmas más supervisadas de la industria y mantenido en marcha, desde dentro, las operaciones de las fintechs clave de México. Formar ese equipo tomó más tiempo del que habría tomado montar una operación de ventas remota. Eso puede ser un dolor de cabeza, pero es buena parte de la razón por la que vale la pena hacer este trabajo. Las fricciones que hacen difícil entrar a este mercado son las mismas cosas que se necesitan para atenderlo bien.

MXN <> USD en rieles regulados

Por ahora, lo que hacemos en México son pagos transfronterizos directos para las fintechs y plataformas que ya atienden a las empresas que mueven mercancías a través de esta frontera. La fábrica en el Bajío tiene un proveedor de confianza, y nuestro trabajo es darle a ese proveedor mejores rieles que los que tiene hoy. Los rieles son API-first y están construidos para liquidación el mismo día, y el anuncio completo incluye los detalles. El modelo es un tramo regulado en el país, y pretendemos repetirlo en toda la región, un corredor a la vez.

El trabajo poco glamoroso de construir una operación regulada y aprender un mercado desde dentro no llega a los titulares, y en este negocio suele ser justamente el trabajo intensivo en compliance el que decide quién sigue en pie unos años después. La infraestructura financiera funciona con plazos más largos de lo que suelen admitir las empresas que la construyen, y mi apuesta es que los rieles que se están tendiendo hoy en este corredor definirán cómo comercia la región durante décadas. Hace tres años esta industria se sentía como un pequeño bote en mar abierto. El trabajo ahora es construir los puertos correctos. Hoy la pieza todavía cruza la frontera más rápido que el pago que la paga, y cerrar esa distancia es todo lo que estamos construyendo. 

Los rieles MXN <> USD de Sphere están en beta privada antes de su lanzamiento a mediados de septiembre. Las fintechs y plataformas interesadas en integrarse pueden solicitar acceso aquí.